Las villas de la Antigua Roma eran típicamente casas de campo romanas para gente adinerada construidas en la época de la República y el Imperio. Lugares populares incluidos en los lagos del norte de Italia, en las colinas al este de Roma, en la bahía de Nápoles y en las afueras de Pompeya. Se establecieron como retiros de las frenéticas presiones de la vida cotidiana de la ciudad; se percibía que los placeres del entorno rural proporcionaban una recuperación muy necesaria. Pero también actuaron como símbolos del poder y estatus de los dueños de villas. Con el tiempo se vuelven cada vez más lujosos y extravagantes, vastos y extensos espacios de habitaciones y jardines ricamente decorados.
Todas las villas de la antigua Roma tendían a tener una característica extraurbana: las estructuras se encuentran con mayor frecuencia en entornos rurales, suburbanos o costeros. De hecho, los romanos poderosos y ricos construyeron estas villas como refugio de las rigurosas presiones de la ciudad.
Ideológicamente, el entorno natural de las villas proporcionaba poderes restauradores, u otium, un importante contrapeso al excesivo pero necesario negocio diario de la vida de la ciudad que las sostenía económicamente, o negotium. Proporcionaron un entorno idílico para un retiro espiritual de la vida cotidiana con el fin de mejorar la mente a través de actividades aprendidas y la contemplación filosófica.
El escritor romano Plinio el Viejo (23-79 d. C.) distinguió dos tipos de villas romanas: la villa urbana, una casa de campo situada a poca distancia de la ciudad para estancias cortas; y la villa rustica, una hacienda en funcionamiento ocupada y trabajada permanentemente por sirvientes y un supervisor.
Las villas rústicas a menudo eran autosuficientes y contenían olivares y viñedos y las instalaciones y equipos para procesar la producción agrícola. Las uvas y las aceitunas se procesaban especialmente para hacer vino y aceite de oliva. Incluso las villas más lujosas a menudo tenían conectada una pars rustica, la parte productiva del edificio, además de la pars urbana, la zona urbana para disfrutar de la vida.
Con el tiempo, a medida que la riqueza se concentraba cada vez más en manos de las clases altas, las villas romanas se volvieron cada vez más lujosas. Especialmente en el período del Imperio Romano, se utilizaron como declaraciones visibles de poder. Las decoraciones opulentas, incluidos los ricos y elaborados pisos de mosaico, las pinturas murales y las estatuas de mármol, sugerían el estatus de élite del propietario.
Aunque la arquitectura se diversificó inmensamente, estas lujosas villas se entienden mejor como asuntos en expansión que constan de varias partes distintas. Se incluyeron muchas salas para entretenimiento, comidas, ocio y recepción, así como instalaciones especializadas que incluyen baños calentados con hipocausto. Las habitaciones de las villas a menudo se concentraban internamente alrededor de los patios, mientras que los jardines en terrazas de abundante flora y fauna rodeados de columnas se abrían hacia el entorno natural.
